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常有人問觀世音菩薩是男的或是女的？其實菩薩的境界已經泯除男女相的分別，可以隨機應化，《應以何身得度者，即現何身而度化者。》因此，觀音菩薩可以是男身，也可以是女身。這完全要看衆生的需要。

早在佛教未從印度傳入中國以前，古代時期的中國境內，已有供奉身穿白衣的慈悲佛仙。漢朝時期（西元前206年－西元220年），佛教從印度傳入中國時，推介了以男性顯身的觀自在菩薩（Bodhisatwa Avalokitesvara），後來俗稱”觀音菩薩”。到了唐朝（西元618－907年）和五代十國（西元907－960年）期間，才呈現以女身的觀音。這是由於深受當時，孔子教義早在民間社會制度裏紮根的影響。他們認為，婦女不適宜向男身神尊求助。然而，眾善信視此事，出於觀音憐憫眾生的本意，便利他向求助的眾信女點化普護。    

看來該隨緣顯身普護是逐步發生的，起初，觀音是像印度神尊的觀自在菩薩寶相呈現，後來在中國的信徒們，逐漸忘卻了男身的觀音，時至12世紀，觀音被恭奉為中國特色的神尊，而且其他的佛教神尊，也同時如此中國化了。

當佛教未傳入中國之前，已有許多中國婦女恭奉道教的神仙，或尊稱”娘娘”，作為她們祈求保佑平安與求子的對象。因而，當出現觀音時，她們也一樣稱叫娘娘，以致該道地是佛教性質的觀音菩薩，終於在中國民間被通稱為”觀音娘娘“（閩南話：Kwan Im Nio Nio）。

不止于此，道教信徒隨後也恭奉，甚且與他們的神仙－天后聖母一齊並排。觀音在道教的尊稱為”紫航真人”，即保佑航海平安的神尊之意。

相形之下，觀音博得了比佛教最高神尊－釋迦牟尼佛尊更高的知名度，雖則在一般寺廟、佛寺或佛堂裏，釋迦牟尼佛像均設於最尊貴的祭壇亦然。

外國名作家E.T.C.Werner在其所著作的《中國神仙與傳奇》一書中，稱觀音娘娘為”來自佛教的拯救神仙”。書中對民間信奉觀音娘娘如此描述：

因為她願意垂聽人間的訴苦，並下手救助，所以稱她為”觀世音”或簡稱”觀音”。她是能驅趕恐懼感的神佛，若在猛烈的火燒中，口念觀音佛號，火必熄滅。在排山倒海的浪濤中，口念觀音佛號，海浪必減退。當船員遭受大風浪衝擊時，口中不斷誦念大慈大悲的觀音佛號，則他將得救，並安全抵達目的地。在刀槍噹啷的戰場上，戰士口念觀音佛號，勢必能脫險。若有魔鬼符身，或有邪靈纏身者，口念觀音佛號，必將獲得平安，而心得安寧。

此外，口念觀音佛號，也能使憤怒、憎恨欲火，即時消失。罹健忘病患者，若能虔誠求告觀音，便能得以痊癒。大慈大悲的觀音，也會向渴慕求子的婦女們，賜給英俊或美麗的兒女。人們口念620萬或恒河沙數的其他佛號，也如同僅一次口念觀音佛號。觀音將以數種不同的佛身顯現，或男或女，或老或幼，有時也為應化顯身公子、比丘、學徒、老婦及其他等，向世界各地到處點化眾生，傳揚佛法，或說教道家的清淨經。

由於觀音的形象跟一般社會各階層人士很接近，以致易於為廣大人士所熟悉，甚至於她的知名度比釋迦牟尼佛尊本身更廣為人知。在供奉為”千手觀音”神秘中，猶如形成了大主宰的上帝似的，因為她能答應所有眾生的祈求。    

素來以觀音佛祖見稱的佛仙，不獨為佛教徒所供奉，而且也受道教信徒，以及幾乎全亞洲各國普通人士所崇拜。單看我們周遭一帶的寺廟或佛堂，佛廳裏祭壇中的主人翁不論是玄壇公、土地公、馬祖、關公、清元真君或福德正神等，勢必另外設有專供觀音佛祖的祭壇。到底為何要如此安排？這是為了方便她的”大慈大悲”許個願，可以為世間眾生救苦救難。因而她也被尊稱為”觀世音”。甚且，西方國家人士多半也公認她為”世界的母親”！